Byl prvním černým Američanem, který získal Oscara, když byl jeho muzikál Shaft nominován za nejlepší muzikálovou hudbu a nejlepší píseň (v této kategorii vítězil). Ústřední melodie z tohoto muzikálu také získala Zlatý glóbus, dvě Grammy, NAACP Image Award a Edison Award.
Hayes se narodil v Tennessee a začínal jako doprovodný hráč zpěváků a skupin jako Otis Redding, Brooker T. nebo Carla Thomasová. Brzy začal skládat a produkovat vlastní hudbu. Z jeho spolupráce s Davidem Porterem vzešlo mnoho hitů šedesátých let jako Soul Man nebo I Thank You. Počínaje rokem 1967, kdy natočil své první sólové album, byl Hayes hvězdou. V sedmdesátých letech se začal objevovat také ve filmech a v televizi. Hrál v titulech jako ...více informací