Stal se celosvětově známým díky roli ve filmu Poslední samuraj. Role válečníka Kasumota, posledního vůdce samurajů, mu v roce 2004 přinesla nominaci na Oscara. Kromě toho získal Zlatý glóbus a byl nominován na cenu SAG. Watanabe začal svou profesionální hereckou kariéru v tokijském divadelním souboru Madoka. V roce 1982 debutoval na televizní obrazovce ve filmu Michinaru Hanran a v roce 1985 si zahrál v mezinárodním komediálním hitu Tampo ...více informací