Maximilian Schell se narodil ve Vídni v roce 1930 jako syn básníka a vídeňské herečky. Všichni čtyři sourozenci se vrhli na hereckou dráhu. Schell zahájil svá studia na Universitě v Curichu a na pódiu se objevil na počátku 50. let.
Poprvé se objevil ve filmu The Young Lions v roce 1958, režírovaném Edwardem Dmytrykem. V roce 1961 získal Oskara za roli německého právníka ve filmu Judgment at Nuremberg. Na konci 60. let začal také režírovat. Jeho režisérský debut nesl název Erste Liebe (First Love).
Režíroval také dokument o Marlene Dietrich nazvaný Marlene, který byl nominován na Oskara. Schell obdržel dvě další nominace na Oskara za herecký výkon ve filmu Man in the Glass Booth, který režíroval Arthur ...více informací