Než se rozhodl vydat na hereckou dráhu, živil se boxem. Herectví studoval v Actors Studiu u Sandry Seacatové, která ho také obsadila do role Eddieho ve své inscenaci divadelní hry Arthura Millera "Pohled z mostu". V roce 1978 se Rourke přestěhoval do Los Angeles, kde získal menší úlohy ve snímcích 1941 Stevena Spielberga a Nebeská brána Michaela Cimina. Prosadil se výraznou rolí v thrilleru Žár těla Lawrence Kasdana. Mezinárodní popularitu mu přinesly výkony v diváckých filmech 9 1/2 týdne, Rok draka a Angel Heart. Z dalších Rourkeových filmů připomeňme tituly Bistro, Cena moci, Rumble Fish, Papež z Greenwich Village, Barfly, Modlidba za umírající, Homeboy, Johnny Handsome, Smyslná orchidej, Hodiny zoufalství, Harley Davidson a ...více informací